El pilum pesado era un asta de madera a la que se le unía una vara metálica por medio de un remache, medía unos 120 cm. y la vara metálica medía unos 60 cm. Así se conseguía que al clavarse en un escudo enemigo, el pilum se doblara, dejando inmanejable el escudo e impidiendo que los enemigos "devuelvan el favor" lanzando el pilum a las legiones. Los romanos también usaron alternativamente, el destemplado de la vara metálica para lograr este efecto. Además, servía para repararlos fácilmente después de cada batalla.

El pilum ligero era una jabalina de madera de mayor alcance, aunque de menor capacidad de penetración.
 

El pilum era lanzado desde unos 30 mts. en plena carga de la legión. La pequeña punta podía penetrar un escudo y herir al hombre que lo sujetaba, así como también podía penetrar ciertos tipos de armadura. Si se clavaba en un escudo, aunque no lo penetrase, el peso del pilum entorpecía el uso del escudo hasta el punto de inutilizarlo.

Durante al república, cada legionario cargaba con dos pila, uno ligero y otro pesado. En época imperial podemos ver ilustraciones de legionarios con un pilum o con dos, aunque al parecer eran iguales, había desaparecido la distinción entre ligeros y pesados.